信濃有一座楢山，附近山村的人到了七十歲就得進楢山。六十九歲的阿玲（田中絹代 飾）還有兩件事放不下：一是四十五歲的兒子辰平（高橋貞二 飾）去年成了鰥夫；二是長孫袈裟吉（市川糰子 飾）總是在村裏人面前嘲笑自己牢固的牙齒。一年一度的祭祀日，等來了新兒媳阿玉（望月優子 飾）的阿玲狠下心在石臼上磕掉了兩顆門牙。割稻子的時節，袈裟吉將懷着身孕的阿松（小笠原慶子 飾）領進了家門，並催促祖母早點進山。與袈裟吉不同，善良的辰平捨不得母親進山。可是面對人口增加食物不足的狀況，辰平別無選擇，只得遵照母親的意願，在新年之前將母親背上楢山……